Дуань У с детства жила на жемчужной ферме у моря. Каждое утро она ныряла в холодную воду, пока лёгкие не начинали гореть. Девочки, которые не приносили достаточно жемчужин, получали меньше еды. Так и выживали.
Она давно перестала считать дни. Просто ныряла, всплывала, отдавала раковины надсмотрщику и снова ныряла. Вечерами, сидя на мокрых камнях, Дуань У смотрела на горизонт и думала, что где-то за этим морем есть жизнь без цепей на ногах.
Однажды в бухту пришёл праздник драконьих лодок. Весь посёлок гулял, даже надсмотрщики напились рисового вина. В суматохе Дуань У отвязала верёвку с лодыжки, проскользнула между палатками и побежала к дороге. Сердце колотилось так громко, что казалось, его услышат все собаки фермы.
На пыльной дороге она наткнулась на большой караван. Верблюды, телеги с товаром, шумные торговцы. Во главе стоял высокий мужчина в синем халате. Его звали Янь Цзы Цзин. Он посмотрел на запыхавшуюся девочку в мокрой одежде и ничего не спросил. Просто кивнул на свободное место в телеге.
Так Дуань У впервые покинула море. Караван двигался на север, в большой город, где продавали всё на свете. По пути она училась. Сначала просто носила тюки, потом считала монеты, потом сама торговалась за кусок шёлка. Янь Цзы Цзин заметил, как быстро она схватывает цены и как красиво говорит с покупателями.
Через год она уже знала, какой жемчуг ценится выше всего. Знала, как отличить настоящий от поддельного, как правильно просверлить жемчужину, чтобы не треснула. Однажды вечером она показала хозяину своё первое украшение: простые серьги из мелкого жемчуга, но сделанные так аккуратно, что даже старые мастера одобрительно кивнули.
Янь Цзы Цзин дал ей маленький прилавок на рынке. Сначала она продавала чужие украшения, потом начала привозить свой жемчуг с дальних ферм. Покупатели возвращались снова и снова. Говорили, что у девушки из каравана жемчуг будто светится изнутри.
Прошло ещё два года. В городе уже стояла своя лавка с вывеской Жемчужная завеса. Внутри пахло морем и сандалом. На полках лежали ожерелья, браслеты, шпильки, которые делала сама хозяйка и несколько учениц. Покупатели приходили даже из столицы.
Однажды в лавку зашёл важный чиновник из торговой гильдии. Он долго рассматривал витрины, потом попросил позвать хозяйку. Дуань У вышла в простом платье цвета морской волны. Чиновник поклонился и протянул свиток. В нём было приглашение вступить в гильдию на равных правах с лучшими мастерами города.
Она взяла свиток дрожащими руками. В этот момент вспомнила холодную воду, цепи на ногах, мокрые камни у фермы. А теперь перед ней стоял человек, который кланялся ей, бывшей рабыне.
С тех пор имя Дуань У знали все торговцы жемчугом. Её лавка процветала, ученицы росли, а в дальних портах уже ждали новые поставки. Девушка, которая когда-то ныряла за крошечными жемчужинами, чтобы не умереть с голоду, теперь сама решала, какие сокровища моря достойны стать украшениями императорского двора.
А море всё так же шумело вдалеке. Только теперь Дуань У смотрела на него уже не с тоской, а с благодарностью. Ведь именно оно когда-то подарило ей первую жемчужину и первую мечту о свободе.
Читать далее...
Всего отзывов
12